В библиотеках древнего мира для чтения книг отводились специальные помещения (читальные залы в форме полукруга или прямоугольника). Залы с книгами украшались скульптурами, статуями, для читателей предназначались мраморные скамьи (Александрийская, Пергамскак библиотеки и др.). Поскольку в библиотеках занимались утром и днем, в самое светлое время суток, то главным фасадом библиотеки бы обращены на восток, при этом учитывалось также направление влажных ветров —с юга и запада. Именно так советовал строить библиотеки архитектор Витрувий (I в. до н.э.).
Оригинальное оформление получили читальные залы в средневековых университетах — книги, предназначающиеся для чтения в библиотеке, приковывали цепями к пюпитрам. Тем не менее вплоть до нового времени читальный зал, в сущности, не рассматривался как особое подразделение библиотеки. Нередко шкафы с книгами располагались вдоль стен, а столы для чтения ставились в середине зала. Такое сочетание книгохранения с читальным залом довольно типично для библиотек и "кабинетов для чтения" XVII—XVIII вв. Библиотекари тогда синкретически осуществляли выдачу книг на дом и обслуживание читателей в самом помещении библиотеки.
Увеличение числа пользователей библиотек, желающих заниматься в ее помещении, а также соображения, связанные с сохранностью книжных фондов, привели к тому, что в библиотеках появляются читальные залы, обособленные, отделенные от книгохранилища кафедрами выдачи книг. В России это происходит в начале XIX в. Так, в Императорской публичной библиотеке Санкт-Петербурга с 1814 г. функционировал читальный зал, в котором поочередно дежурили сотрудники библиотеки. В дальнейшем читальные залы как организационно оформленные структурные подразделения появляются и в других публичных библиотеках. В настоящее время читальные залы являются атрибутом любой более или менее крупной библиотеки. В связи с усложнением общеобразовательных и профессиональных запросов читателей, их обращением к "деловому" чтению значение читальных залов в библиотечном обслуживании населения возрастает.
